Имя кельтов впервые мимоходом упоминается Гекатеем примерно в 500 г. до н.э. Позднее оно встречается у Геродота, который, как известно, закончил свой труд примерно к 400 г. до н.э. Он писал, что Дунай берет свое начало в стране кельтов, которая тянется до океана на западе. Можно предполагать, что южное население познакомилось с кельтами уже в VI в. до н.э в ходе торговли между Средиземноморьем и северными областями. И конечно, их не могли не знать отличавшиеся особой активностью греки Массалии. Однако до V в. до н.э. кельты были только одним из варварских племен обитавших на границах греческого мира, хотя они подходили к нему все ближе и ближе. Греки называли из Keltoi. А примерно спустя четверть столетия после смерти Геродота, северная Италия была наводнена толпами варваров, пришедших из-за Альп. Это были кельты, которых римляне называли галлами за их любовь к ярким краскам ("галл" – петух). Отсюда пошли названия Цизальпийской (Северная Италия) и Трансальпийской Галлии. Сведения о кельтах содержатся также в трудах Полибия (II в. до н.э.), Посейдона (II-I вв . до н.э.), Диодора Сицилийского (I в. до н.э.), Страбона (64 г.до н.э. – 21 г. н.э.) . Подробное описание Галлии, правда, с определенным политическим подтекстом, приводит Юлий Цезарь (100 –44 гг. до н.э.) в своих "Записках о галльской войне", написанных в I в. до н.э.
В 5 в. до н.э кельты продвинулись в долину р. По и образовали там Цизальпинскую Галлию, частично вытеснив оттуда этрусков. По сообщениям источников, первыми начали движение на юг племена инсубров, которые разрушили крупный этрусский город Мельпум и установили там свой центр Медиолан (впоследствии Милан). Бойи, лингоны и сеноны осели затем в Емилии и Ломбардии. Кельты несколько раз нападали на Массалию, продвинулись в Апулию. Греки не пропустили также известие о том, что кельты осадили в 390 г. до н.э. Рим, опустошив там все, за исключением Капитолия. После этих событий Рим произвел реорганизацию своего войска и в 332 г. до н.э. подписал мирное соглашение с сенонами. Последние, однако, вскоре нарушили его, напав в 284 г. на дружественный Риму город Ареццо, но римляне справились с ситуацией и через год, разгромив сенонов, основали в их землях свою колонию Сена Галлика. В это же время они потеснили на север бойев, очистив от них Адриатическое побережье. В результате непрерывного давления со стороны Рима, часть бойев мигрировала на север – в Придунавье. По сути дела, кельтская угроза послужила определенным стимулом консолидации общества под властью Рима.

Экспансионистские устремления кельтов были направлены не только на юг, но и на запад и юго-запад. Начиная примерно с 380 г. до н.э. кельты вошли в контакт с балканскими народами: фракийцами, македонянами и греками. В начале III в. до н.э. они заняли Балканы. Есть даже предположение, что Филипп II Македонский был убит кинжалом кельтского типа. В 335 г. до н.э. его сын Александр во время балканской кампании встретился с делегацией кельтов, которые, по-видимому, обитали где-то на землях современной Словении и Далмации. Постепенно их влияние в Балканском регионе усиливалось, хотя и не всегда мирным путем. В 298 году до н.э. кельты опустошили Македонию и вторглись во Фракию, затем продвинулись к Дарданеллам. На территории современной Болгарии в этом же году они основали государство Тилисс. Страбон сообщает о походе кельтских племен под предводительством Бренна в 279 г до н. э. на Грецию, где они дошли до Дельфов, но из-за морозов компанию пришлось завершить.
Кельтские отряды не только предпринимали самостоятельные походы, но и нанимались на военную службу различных государств. Царь Никомед одного из неебольших малоазийских государств призвал довольно большую группу кельтских наемников, известных под именем галатов, среди которых называют также текстосагов. Область, которые они заняли, стала называться Галатея, бывшая поначалу жестоким врагом греческих городов западного побережья. В 244 гг. до н.э. пергамский царь Аталл I в союзе с Селевком нанес серьезное поражение галатам, после чего они попали вначале под власть Пергама, а затем Рима. Оторвавшись от основной массы своего народа, они долго оставались здесь в изоляции, сохраняя обычаи и язык вплоть до IV в.н.э.

Между тем, нападения кельтов на Рим заставили его серьезно отнестись к их присутствию на Апеннинском полуострове. С середины III в. до н.э. началось постепенное наступление на Цизальпинскую Галлию. С этого времени кельты, или галлы, как их называли римляне, становятся известными и по латинским источникам. В 299 г. галлам удалось в одной из битв разгромить римское войско, но несколькими годами позже они сами были разбиты в Умбрии. Решающее значение имела битва у Теламoна в 225 г. до н.э, описанная Полибием. В ней войска этрусков и римлян победили галлов, которым пришлось оставить римскую территорию. Вслед за этим, кельты испытали серию неудач в Малой Азии, в Иберии, и, наконец, в самой Галлии, которая стала римской провинцией Нарбонской Галлией (южная Франция), где постепенно распространились римские обычаи.
В конце 120 г. до н.э. в Нарбонской Галлии неожиданно появились германские племена кимвров и тевтонов, которые даже дошли до Италии. В это время римляне и греки еще не знали имени германцев, и когда первая новость о них достигла Средиземноморья, они тоже были названы кельтами. Но с 61 г. до н. э. имя "германцы" стало употребляться по отношению к некельтским племенам, жившим к востоку от Рейна, хотя, возможно, это название и имеет отношение к северной Галлии. По крайней мере, Цезарь в своих "Записках о галльской войне" четко отличает кельтов и германцев. Он также выделяет внутри Галлии племена аквитанов, живших на юго-востоке, белгов – на северо-востоке и кельтов (галлов) на остальной территории. Внутри этих групп были более дробные племенные подразделения. Причем белги, которые, кроме того, заселяли южную часть Британии, по его словам, доставляли ему больше всего хлопот. Чтобы укрепись свои северные границы и обезопасить их от набегов германских племен, Рим предпринимает несколько компаний против них, и в результате борьбы, которая шла с переменным успехом, в 58-51 гг. до н.э. Цезарь полностью завоевывает Галлию. А в последующие века римляне оккупируют кельтские земли в Южном Придунавье. В 49 г. до н.э. римляне взяли Массалию.
Судя по письменным источникам, часть кельтского населения обитала на территории Британских островов. Примерно в 530 г. до н.э. группа массалийских греков предприняла путешествие вдоль испанского побережья, через Геркулесовы столбы далее на север по Атлантике до государства Тартесс, которое, по свидетельству греков, торговало с населением двух больших островов Ирне и Альбион. Это были первые упоминания об Ирландии и Британии, содержащиеся в более поздней поэме Руфуса Авинуса "Ora maritima". Позже, в IV в. до н.э. греки неоднократно путешествовали к этим землям, которые стали упоминаться под название Претаник по имени населявших их племен кельтской принадлежности. Отсюда пошло искаженное римлянами название Британия. В последние века до н.э. она испытала несколько волн кельтской миграции с континента, последними были белги, проникшие туда в I в. до н.э.
В 43 году Клавдий оккупировал юго-восточную часть Британии, а к 80 г. римляне заняли ее территорию вплоть до Шотландии, которую, однако, они не смогли удержать, и она оставалась фактически свободной долгое время. Избежала прямого римского завоевания и Ирландия, где, так же, как в Уэльсе, лучше всего сохранился кельтский язык. Позже жители Западной Британии частично переселились на континент, дав имя Бретань современной французской провинции.
Кельтское общество
Кельтское общество базировалось на племенном принципе территориального деления. Кельтских племен было много: не менее шестидесяти. На их основе существовали небольшие княжества, состоявшие из трех компонентов: вождь (князь), аристократия и простой народ. По свидетельству Цезаря, в Галлии было три слоя: друиды, всадники и народ. Основными ячейками кельтского общества были род и семья, в которой неограниченная власть принадлежала отцу. Несмотря на более высокое положение мужчины, некоторые женщины пользовались уважением, они были не менее мужчин храбры и отважны. Как сообщают источники, галльский мужчина мог иметь несколько жен, одна из которых была главной.
Вождь выбирался из клана своего предшественника, но он не обязательно должен быть его сыном. Семья вождя принадлежала к аристократическому военному слою, но высшим статусом обладали волшебники, друиды, пророки, хотя последние не образовывали наследственной касты. Вождь обладал также и определенными ритуальными функциями. Во времена Цезаря в Галлии существовали иерархические отношения типа клиентелы и аристократические формы правления.
Большую роль в жизни кельтского общества играли друиды – жреческое сословие, представлявшее собой замкнутую корпорацию, пользовавшуюся очень большим религиозным и политическим влиянием. Друиды происходили из аристократического слоя всадников. Кроме руководства религиозными ритуалами и церемониями, друиды отвечали за воспитание молодежи. Но в Галлии существовал запрет на письмо, поэтому вся информация передавалась из уст в уста.
У кельтов не было постоянного войска, основную роль играло ополчение. В случае военной опасности сначала собирался военный совет, на котором могли присутствовать все вооруженные мужчины.
Свободные общинники были в своем большинстве земледельцами и пастухами, но среди них были и ремесленники. Общество жило по законам обычного права. Управление осуществлялось вождем и ассамблеей. Большую роль играли родственные связи. Земля находилась в родовой собственности.
Кельтский язык
В настоящее время на кельтских языках говорит около 2 млн. человек, живущих в небольших районах Атлантического побережья Европы: в Армориканской Бретани (Франция), в Уэльсе и в отдельных местах Шотландии и Ирландии. Во всех случаях они сочетаются с основными языками этих территорий. Кельтский язык принадлежит семье индоевропейских языков. Лингвисты выделяет в нем две группы: островную, на которой еще продолжают говорить, и континентальную, которая исчезла в древности и представлена только отдельными названиями и личными именами, встречаемыми в классических текстах. Современная характеристика кельтского языка базируется в основном на островной группе, в которой выделяется два диалекта: кельтский –q (или гойдельский) и кельтский-p (бретонский). К первому относится, прежде всего, ирландский, шотландский гаэльский, и манкс, в настоящее время вымерший. Бретонская подгруппа включает кельтский язык Бретони (предполагается, что он был принесен сюда иммигрантами с островов в результате англо-саксонского нашествия) и корниш, который существовал до девятнадцатого века на территории Корнуэлла.
К сожалению, связных текстов на галльских диалектах не сохранилось. Современное представление о них основано на изучении надписей IV-I вв. до н.э., выполненных греческими, этрусскими или латинскими буквами. Это, главным образом, географические названия и личные имена. Кроме того, некоторые кельтские названия можно встретить в произведениях классических авторов, а также на монетах и предметах ремесленного производства.
В Ирландии, избежавшей римской оккупации, древний кельтский язык, предшествующий современному гэльскому, почти не подвергался внешнему воздействию и поэтому сохранился лучше. В Ирландии даже возникла самостоятельная литература, представленная народными легендами, позже переписанными на местном наречии монахами ирландских монастырей.
Образ кельтов

В ходе всех описанных выше событий кельты приобрели репутацию храбрых и агрессивных солдат, они неоднократно служили наемниками в отрядах Карфагена, у этрусков и греков. Платон описывает кельтов как чрезмерно любящих вино забияк. Аристотель отмечает их безрассудность и дисциплину, к которой они приучались с детства. По словам Птолемея, кельты хвастались, что они ничего не боятся на земле, только лишь если небеса упадут на землю. Образ кельтов в глазах эллинов всегда был связан с войной и постоянным страхом перед их свирепой агрессией. Географически они воспринимались как жители Западной и Центральной Европы, на северо-востоке соседствующие со скифами.
Диодор Сицилийский пишет о кельтах. "Галлы смазывают свои волосы известью, растворенной в воде, и зачесывают их ото лба к вискам и затылку, становясь похожими на сатиров. Их волосы становятся очень жесткими, и после такой обработки они не отличаются от конской гривы".

Средиземноморскому глазу были непривычны их высокий рост, светлая кожа, голубые глаза и светлые волосы. Классические скульптуры кельтских воинов, принадлежащие пергамской школе, подтверждают литературные сведения о кельтах, как о физически гармонично развитых людях, с волнистыми или кудрявыми волосами. Знатные воины носили длинные усы на выбритом лице, другие же носили бороды. Судя по более поздним ирландским текстам, костюм аристократа состоял из двух частей: холщовой туники или рубахи, в раннем варианте без рукавов, и шерстяного плаща, закрепленного фибулой. На талии туника подвязывалась поясом. Причем, такой костюм носили и мужчины, и женщины, лишь по-разному закалывая тунику. Брюки упоминаются только по отношению к простым людям. На шее кельты носили гривну (торк – torques по-латински), женщины украшали себя браслетами, бусами. Кельтская обувь из дерева, ткани и кожи была известна по всей Европе и даже в Риме.
Пища кельтов в основном состояла из хлеба, мяса и рыбы. Они любили говядину и свинину. Ели, сидя кругом на разостланных на полу мехах, при этом соблюдался определенный порядок, в зависимости от общественного положения участников трапезы. Если на ней присутствовали гости, то пища им предлагалась до того, как все переходили к деловым или иным разговорам. Центральное место отводилось для самой знатной персоны. Кельты любили вино, которое иногда разводили небольшим количеством воды. Правда, привозное вино было доступно только богатым. Простые люди пили пиво домашнего приготовления. Иногда добавляли в напитки различные травы, в частности, тмин и хмель. На всех пирах, которыми, как правило, отмечали военные успехи, присутствовали барды-певцы, развлекающие участников праздника под аккомпанемент похожего на лиру музыкального инструмента.
По описанию античных авторов, весь народ кельтов помешан на войне, и его очень быстро можно спровоцировать на битву. Личная храбрость, безрассудность в схватке, но гостеприимство и уважение к гостю, – черты, которые характеризовали кельтов. Они также любили яркие одежды, украшения, праздники и развлечения, любили похвастаться и часто ссорились.